Метод против метода

Решение проблемы пришло к Изадин не изнутри Совета, а от человека, чьей помощи она никогда прежде не просила и от кого меньше всего ожидала подобного предложения: лорд Осгер, один из трёх претендентов на пост Канцлера, пригласил её на частную аудиенцию под предлогом обсуждения торговых пошлин южных провинций и, отпустив секретарей, заговорил о вещах, куда более деликатных.

— Слух, порочащий ваш союз с лордом Рейном, госпожа Вейн, происходит, по моим сведениям, из окружения лорда Касселя, — сказал он без предисловий. — У меня есть основания полагать, что несколько лет назад лорд Кассель был причастен к сомнительной сделке с контрабандой южного шёлка — сделке, которую легко доказать при должном усердии. Одно слово Совету о его прошлом — и слух о вашем заговоре потеряет всякую силу, потому что внимание Совета мгновенно переключится на куда более осязаемый скандал.

Изадин слушала это предложение с ощущением, будто время внезапно свернулось назад, к тому самому вечеру девять лет назад, когда она впервые начала собирать компромат на людей вокруг себя, — и на мгновение, к собственному ужасу, почувствовала знакомую, почти успокаивающую тягу к этому инструменту: быстрому, надёжному, доказавшему свою эффективность против самой Драум.

— Почему вы предлагаете мне это, лорд Осгер, а не действуете сами? — спросила она, стараясь выиграть время на размышление под видом уточняющего вопроса.

— Потому что подобное обвинение, исходящее от меня, конкурента Касселя за пост Канцлера, будет выглядеть как обычная политическая грязь, — ответил он честно, что Изадин невольно оценила. — Исходящее от вас, пострадавшей стороны, защищающей собственную честь, оно будет выглядеть как справедливость.

Она вернулась домой той ночью с предложением Осгера, тяжело лежавшим на совести, и застала Рейна за тем же занятием, каким сама занималась последние дни: он изучал старые торговые реестры, пытаясь найти собственный путь к опровержению слуха, законный и не требующий чужого компромата.

— Осгер предложил мне оружие против Касселя, — сказала она без предисловий, садясь напротив него у камина. — Оружие, которое сработало бы быстро и, вероятно, эффективно.

Рейн отложил бумаги и посмотрел на неё долгим, внимательным взглядом.

— И что ты чувствуешь по этому поводу? — спросил он не как советчик, готовый дать готовый ответ, а как человек, действительно желающий понять, к чему она сама склоняется.

— Я чувствую, — медленно сказала Изадин, вглядываясь в огонь, — что если я воспользуюсь этим оружием, я выиграю эту стычку так же, как выигрывала стычки против Драум девять лет — быстро, эффективно и ценой ещё одного шага по тому же пути, с которого я обещала себе сойти в день, когда стояла перед Советом с доказательствами против неё.