Журналистка Петра Войт

Мэддокс организовал видеозвонок для всей команды на следующий же день, лицо его на экране выглядело заметно напряжённее, чем при любой из наших предыдущих встреч, включая самые критические моменты противостояния с «Гровейн Ресурсы».

— Петра Войт, — сказал он, выводя на общий экран фотографию женщины лет сорока с проницательным, оценивающим взглядом профессионала, привыкшего добывать информацию из самых закрытых источников. — Независимый журналист-расследователь, специализируется на историях о забытых экспедициях и скрытых архивах. Три года назад получила крупную премию за расследование о фальсифицированных научных данных в одной из горнодобывающих корпораций — не «Гровейн», но компании со схожей репутацией.

— Как она вышла на историю Аренсона? — спросила я.

— Судя по всему, начала с публичных отчётов о нашей экспедиции к истоку Серебряной реки, — сказал Мэддокс. — Судебное разбирательство против «Гровейн Ресурсы» привлекло больше внимания, чем мы предполагали изначально, а Войт, как оказалось, обладает редким талантом связывать разрозненные, казалось бы, несвязанные события в единую, куда более масштабную историю.

Он переключил экран на скан официального запроса, полученного фондом «Нордвейл» несколько дней назад, — список вопросов, составленных с пугающей точностью человека, уже собравшего значительную часть головоломки самостоятельно.

— Она спрашивает о точных координатах обеих экспедиций, — сказал Тео, читая список вместе с остальными. — И, что тревожит меня сильнее всего, упоминает хребет Тенистых Столбов напрямую, хотя мы сами узнали об этом месте лишь несколько недель назад.

— Как она могла узнать о нём раньше нас? — спросила Юна.

— Не раньше нас в смысле точной локации, — уточнил Мэддокс. — Но, судя по формулировке вопроса, она уже связала имя Магнуса Ферена с ранней биографией Аренсона через собственное архивное расследование, параллельное вашему собственному, госпожа Вэлд.

Я почувствовала знакомую смесь раздражения и невольного профессионального уважения — та же реакция, что когда-то вызывал у меня сам Мэддокс при нашей первой встрече на карнизе хребта Возничего, только теперь направленная на нового, куда менее предсказуемого игрока в этой уже сложной игре.

— Каковы её намерения? — спросила я. — Разоблачение ради сенсации, или нечто более взвешенное?

Мэддокс задумался, прежде чем ответить, взгляд его выражал искреннюю неуверенность в собственной оценке.

— Не знаю наверняка, — признался он. — Её предыдущие работы демонстрируют серьёзный, добросовестный подход к фактам, а не жёлтую сенсационность. Но даже добросовестная журналистика, опубликованная без должного понимания хрупкости мест, о которых идёт речь, может причинить непоправимый вред — не по злому умыслу, а просто из-за недостаточного понимания последствий полной, немедленной огласки.

Хольк, до этого молчавший, слушая разговор с той же взвешенной серьёзностью, что сопровождала каждое его решение за время нашего сотрудничества, наконец заговорил с предложением, показавшимся мне единственным разумным путём вперёд.

— Тогда нам нужно опередить её не в смысле публикации, а в смысле понимания, — сказал он. — Найти хребет Тенистых Столбов, разгадать полную историю Ферена и Аренсона, прежде чем Войт соберёт достаточно фрагментов для собственной, возможно, менее взвешенной версии этой истории. Вооружённые полным пониманием, мы будем в куда лучшей позиции для диалога с ней, чем пытаясь остановить расследование, которое, судя по всему, уже движется собственным ходом независимо от наших желаний.

— Согласна, — сказала я, чувствуя, как срочность новой экспедиции обретает дополнительное, куда более неотложное измерение, чем простое академическое любопытство, двигавшее нами при поиске двух предыдущих тайн. — Мэддокс, вы можете попытаться связаться с Войт напрямую? Не чтобы остановить её работу, а чтобы предложить сотрудничество вместо соперничества, как мы в итоге сделали с «Гровейн Ресурсы».

— Уже пытался, — сказал он. — Она вежливо, но твёрдо отклонила предложение о совместной работе, сославшись на принцип журналистской независимости. Судя по всему, она намерена вести собственное расследование параллельно нашему, а не в сотрудничестве с нами.

Эта новость добавила новый, тревожный элемент неопределённости к и без того сложной задаче, стоявшей перед нашей командой, — не просто найти хребет Тенистых Столбов и разгадать его тайну, но сделать это достаточно быстро и достаточно полно, чтобы предложить журналистке нечто более убедительное, чем формальный запрет, когда наши пути неизбежно пересекутся в поле, а не только в переписке через официальные каналы фонда.

— Собираем снаряжение немедленно, — сказала я, обращаясь ко всей команде с той же решительностью, что открывала каждую из наших предыдущих экспедиций. — На этот раз времени на неспешную подготовку у нас значительно меньше, чем хотелось бы.